Sans avoir été familiers, Balzac et Daumier se sont croisés dans les salles des journaux et chez les éditeurs. Ils se rejoignent surtout par le regard aigu qu'ils ont porté sur leurs contemporains. L'écrivain a brossé un vaste panorama de la société, analysant les moeurs de la province comme celles de Paris, tandis que le dessinateur a surtout observé le petit peuple de Paris.