Comment devient-on Catherine la Grande, « impératrice et autocrate de toutes les Russies », qui régna en despote sur un territoire d'une superficie de 17 millions de kilomètres carrés, de 1762 à 1796 ? C'est par une série de métamorphoses successives que la jeune Sophie Frédérique Augusta d'Anhalt-Zerbst, née dans une famille allemande sur les rives de la mer Baltique s'est muée, à l'âge de 33 ans, en monarque crainte et révérée dans le monde entier.