Pour faire comprendre à ses élèves les ressorts du nazisme, Ben Ross, un professeur d'histoire, crée un mouvement : la Vague. Son principe : " La force par la discipline, par la communauté, par l'action ". Avec une docilité effrayante, les élèves entrent dans le jeu. Ben Ross lui-même est totalement happé par son personnage de leader. En quelques jours, le paisible lycée se transforme en microcosme totalitaire. Quel choc sera assez violent pour réveiller les consciences et mettre fin à la démonstration ?