Le jeune David, après une petite enfance heureuse auprès de sa mère et de la brave Peggotty, sa gouvernante, voit son paradis s'écrouler lorsque sa mère se remarie.Brimé, envoyé en pension, employé dans un entrepôt londonien, confronté à des épreuves peu faites pour un enfant, mais aidé par quantité de personnages bienveillants et pittoresques, il apprend peu à peu à devenir le héros de sa propre vie. Plus que d'un roman d'apprentissage, toutefois, il s'agit ici d'un poème de la mémoire : tout le roman est un vaste coup d'oeil en arrière