Dans le petit hameau boisé de Little Hintock, Grace Melbury et Gilles Winterbone semblaient promis l'un à l'autre depuis leur plus tendre enfance, suite à une promesse faite par le père de Grace à celui de Gilles, décédé. Mais c'était sans compter les rêves que Melbury établissait pour sa fille, lui qui désirait tant lui offrir une autre condition en lui donnant accès à une instruction prestigieuse. Après des années d'études, Grace revient chez elle, partagée entre des aspirations nouvelles et son attachement pour son ancien milieu. Sous l'emprise de son père, elle va tomber dans les bras du beau, irrésistible et troublant Dr Edred Fitz-piers. Mais ce chemin n'est-il pas à mille lieues de ses envies sincères, de ses affections profondes ? Les conventions sociales, le regard des autres, et surtout l'autorité familiale, d'autant plus insidieuse qu'elle est pétrie de bonnes intentions, sont les grands accusés devant le tribunal de Thomas Hardy.