La mondialisation serait-elle née au Moyen Âge, en Italie ? En les distinguant des marchands locaux, Yves Renouard analyse la façon dont les hommes d'affaires italiens surent profiter des occasions offertes par les croisades pour accroître les échanges dans un monde en pleine mutation.L'évolution des sociétés occidentales pendant la période médiévale résulte en grande partie des activités de ces mercatores, qui surent développer le secteur industriel et les techniques commerciales et bancaires héritées de la Grèce antique, mais aussi élaborer celles de l'assurance, de l'information et de la banque moderne. Déterminants dans la constitution de la bourgeoisie, de la civilisation urbaine et laïque, ces marchands sont de vrais acteurs de la transformation de la culture ou de l'éthique que sera la Renaissance.