Alors qu’une partie de la population chinoise s’oppose à l’impératrice Wu et espère le retour au pouvoir de la dynastie Li, le poète Luo Binwang écrit un « Appel aux armes » et une révolte éclate. L’impératrice parvient à mater la rébellion, mais elle tient absolument à asseoir son autorité car, ancienne courtisane, elle jouit d’une très mauvaise réputation. Aussi charge-t-elle le célèbre juge Ti de retrouver le poète révolutionnaire, mystérieusement disparu sur le champ de bataille. Flanqué de son fidèle serviteur Yang, le vénérable juge part donc à la recherche de Luo, mais tous ceux qu’il interroge se font assassiner les uns après les autres : l’herboriste qui a soigné les blessures du poète, la jeune pêcheuse qui lui a servi à dîner… Quelqu’un semble chercher à effacer les traces de l’existence de Luo et aussi, sans doute, à détruire d’autres écrits séditieux qu’il aurait pu rédiger.