À Brooklyn, Jim, un jeune immigré irlandais récemment licencié, se suicide au gaz après avoir envoyé Annie, son épouse enceinte, faire des courses. Après l'explosion de l'immeuble, Annie trouve du réconfort auprès de Soeur Saint-Sauveur. La nouvelle du suicide est déjà parue dans le journal, la superstition et la honte collectives empêchent la vieille nonne de faire enterrer Jim dans le cimetière catholique. Mais très vite, elle trouve à la jeune veuve une place de blanchisseuse au couvent, la pousse à sortir avec ses amies et lui permet de reprendre goût à la vie. C'est au couvent que grandira Sally, la fille d'Annie, sous le regard bienveillant de ces Petites Soeurs soignantes des Pauvres Malades. Chacune a son histoire et ses secrets. Ensemble, elles forment l'âme d'un quartier, ce Brooklyn catholique du début du XXe siècle, qui est le véritable protagoniste du roman. Alice McDermott restitue avec une empathie et une intelligence remarquables les vies des familles marquées par le drame. Résonnant au fil des décennies et des générations, le geste de Jim met en lumière les limites et les exigences de l'amour et du sacrifice, du pardon et de l'oubli.