À quatorze ans, Jesse Pelham vient de perdre son père, victime d'une chute mortelle dans leur vaste domaine de Géorgie. Errant sur les lieux du drame, il rencontre Billy, un vagabond affamé traqué depuis des années par le FBI. Une troublante amitié naît entre cet homme au passé meurtrier et le jeune garçon solitaire, et Billy révèle à Jesse les circonstances louches de l'accident dont il a été le seul témoin. Désormais, tous ceux qui entourent le garçon sont des suspects - à commencer par sa belle-mère et son oncle, un prêcheur cynique et charismatique. Alors que le piège se referme, Jesse se tourne vers Billy.