Le musée du Louvre (Muséum national) est créé en 1793 pour accueillir les saisies révolutionnaires et pour l'instruction publique. Sur ce même modèle, le consultat créera en 1801 les 15 premiers musées en province. Tout au long du xixe siècle de nombreuses villes ouvriront à leur tour leur musée. L'introduction de cet ouvrage retrace l'histoire de la constitution de ces collections.Enrichies par des donations et des achats, ces collections recèlent de nombreux chefs-d'oeuvre de l'histoire de la peinture qui, faute de médiatisation, sont parfois un peu oubliés. Le projet de ce livre est de rappeler leur existence et d'inviter à les découvrir ou redécouvrir.Il s'attache également à définir la notion de chef-d'oeuvre qui s'est forgée au fil du temps, parallèlement à la constitution de la figure de l'artiste et qui disparaîtra avec l'apparition des avant-gardes au début du xxe siècle. Chacune des oeuvres présentées est commentée et analysée en fonction de cette perspectivePrès de 200 de ces chefs-d'oeuvre issus de plus de 70 musées répartis dans toute la France sont présentés en quatre grandes parties chronologiques. Ce regroupement constitue un étonnant musée idéal.