C'est l'histoire de Phil, un adolescent de dix-sept ans, héros et narrateur du roman. La ville de ceux qu'il surnomme les Pantins, plantée sur l'Autre rive, jase et s'agite devant le mode de vie peu conventionnel de sa mère, une Américaine excentrique qui enchaîne les conquêtes amoureuses. Glass apparaît comme une femme rebelle, déterminée et pleine de répartie : elle affronte le regard des autres avec une passion hors du commun. Ses méthodes d'éducation particulièrement libres valent à Phil et à Diane, sa soeur jumelle, d'être surnommés les enfants de la Sorcière. Le récit déploie deux temporalités croisées : d'une part l'enfance des deux jumeaux, pétrie de magie et de scènes d'émerveillements parfois pleines d'effroi, de l'autre le passage à l'âge adulte de Phil, typique de l'adolescence et caractérisé ici par une passion : Phil découvre l'amour et la sexualité avec Nicholas, un garçon qui vient tout juste d'arriver au lycée. Le lecteur croise plusieurs autres personnages déterminants, dont Diane, la soeur jumelle de Phil, rongée par de lourds secrets et apparemment dotée d'un pouvoir surnaturel avec les animaux , Kat, la meilleure amie de Phil, caractérielle et changeante , Gable, l'oncle de Phil, un marin aventurier qui joue pour Phil le rôle d'initiateur et de figure paternelle de substitution , Tereza et Pascale, un couple de lesbiennes bienveillantes qui sont un peu les tantes des deux jumeaux , Annie Glösser et Monsieur Tröht, personnages loufoques et inoubliables. Figure douloureusement absente, le père de Phil est également présent en filigrane tout au long du récit : Phil rêve de parcourir les océans avec son oncle Gable pour partir à la recherche de ce père inconnu. À défaut, il se réfugie dans la bibliothèque de Visible, surnommée le Milieu du Monde, où il s'évade depuis son trône des histoires, à travers les mythes, contes et légendes du monde.