En 1859, dans sa propriété d’Iasnaïa Poliana, Tolstoï établit une école pour les enfants des paysans de la région. Ses méthodes libertaires ne manqueront pas d’attirer l’attention de la police tsariste. Dans cet esprit, Tolstoï publiera un Abécédaire qu’il considère comme son grand œuvre. C’est un immense succès, dont sont issues ces Fables.

Comme chez La Fontaine, les animaux prêtent leurs traits aux vices des hommes, pour en exposer la cruauté, la naïveté et la bêtise.
Pour autant, leur morale n’est jamais explicite. Aux vérités simplistes, Tolstoï préfère l’art de la chute. Au lecteur d’en interpréter le sens.
Vivantes et divertissantes, ces Fables nous enseignent que, dans un monde toujours plus avide, le plus petit n’est pas voué à être perdant… pourvu qu’il soit sage ou rusé.