Dans Le Corsaire rouge, James Fenimore Cooper transforme le conventionnel récit d'aventures maritimes du XVIIIIe siècle en une grandiose épopée en prose. L'intrigue met face au redoutable corsaire rouge un jeune officier loyaliste (nous sommes en 1759) chargé de le capturer. Mais le monstre est fascinant... James Fenimore Cooper enchaîne les scènes spectaculaires (naufrage, mutinerie, sauvetage, bataille navale) comme dans une anthologie des drames de la mer, convoque telle légende (ici, le Vaisseau fantôme) sans pourtant jamais quitter le registre du réalisme (ses navires sont techniquement vrais, ses marins authentiques), et en donnant au huis-clos du navire la dimension d'un monde de conscience : l'expérience du voyage en mer et de «l'élément destructeur» (Conrad) est une mise à l'épreuve des valeurs qui gouvernent la vie et les actes de qui s'est embarqué.