«La vie est en soi quelque chose de si triste qu'elle n'est pas supportable sans de grands allègements», nous dit Flaubert. Ces «grands allègements», ces échappatoires, Mona Ozouf les a trouvés dans les arts, l'histoire, le rapport à l'autre.En évoquant tour à tour Henry James, George Eliot mais aussi la Révolution française, l'historienne fait l'éloge de la littérature comme accès à l'ambiguïté du réel et promeut les manières comme rempart contre la barbarie