Ce livre offre un regard neuf et richement documenté sur le règne de Cléopâtre. Il démontre que la reine, qui s'affirmait comme une femme d'État, était pour ses sujets à la fois grecque et égyptienne. Le livre témoigne de l'enracinement dans son royaume du dernier souverain hellénistique, une « Grecque d'Égypte » vue comme « une Égyptienne » par les sources anciennes (influencées par la propagande d'Octavien, rival d'Antoine). Bernard Legras dresse également un bilan de la situation chaotique de royaume à la mort de son père Ptolémée XII « Aulète » (« Joueur de flûte ») et des rivalités naissantes avec les membres de sa fratrie. Cléopâtre s'imposa en éliminant sa soeur cadette, Arsinoè IV, et ses deux jeunes frères, Ptolémée XIII et Ptolémée XIV. Sa volonté de redonner à son royaume la puissance qu'il avait au début de l'ère hellénistique, la conduisit à valoriser les richesses de l'Égypte, et donc à lier totalement son destin aux atouts que lui donnaient le contrôle et l'exploitation de cette terre conquise par le premier roi grec devenu pharaon, Alexandre le Grand. Les ordonnances de la reine conservées sur papyrus ou sur des inscriptions avaient pour but de reconstituer son économie, d'assurer le bien-être à ses sujets, et de maintenir une puissance militaire. Le livre montre son habileté à nouer des alliances avec les imperatores romain, Jules César, puis Antoine, afin de maintenir l'indépendance menacée de son royaume.