Une enfance dans une famille juive unie autour de la figure fondatrice du grand-père, une jeunesse incandescente et hantée : voilà ce qui a forgé la passion jumelée de Daniel Mendelsohn pour les langues anciennes et pour les beaux garçons. Dès lors, sa "grammaire de l'identité" suivra des méandres bouleversants.Lorsqu'une amie lui propose d'incarner une "figure paternelle" auprès de son enfant, il va partager sa vie entre les "garçons" de Chelsea et la banlieue où habitent son amie et leur petit garçon.Comme Les disparus, ce récit réverbère l'écho de poèmes latins et de tragédies grecques et renferme un secret de famille lancinant, que le lecteur découvrira après avoir rendu visite à des tombes désertées et déchiffré des épitaphes menteuses.