Le Salon de 1846 est le texte par lequel Baudelaire - il a alors tout juste 25 ans - se lance dans l'aventure critique et, du me^me coup, s'invente. Paralle`lement a` ses poe`mes il n'aura de cesse de poursuivre cette aventure, a` la que^te d'une peinture dont son e´poque, hormis quelques he´ros dont Delacroix reste le mode`le, se montre terriblement incapable. Tous les sche`mes qu'il de´veloppera par la suite - la supre´ma- tie de la couleur, la modernite´, la critique de l'e´clectisme, les leurres de l'Ide´al - sont de´ja` pre´sents dans cet essai ou` son ge´nie s'impose avec insolence et ou` cohabitent l'ardeur du futur re´volte´ des barricades de la re´volution de 1848 et la fatigue ou l'e´ner- vement du dandy avide de vertiges qui e´crira tant d'inoubliables poe`mes. Isoler cet essai en l'e´ditant a` part, c'est aller a` la rencontre d'une pense´e naissante, qui se vit elle-me^me comme un combat, et c'est aussi, a` travers les tableaux et les peintres e´voque´s, entrer au coeur me^me du Paris des dernie`res anne´es du re`gne de celui qu'on appela le « roi bourgeois ». Ce que Baude- laire pressent, c'est aussi qu'envers la re´alite´ de cette ville formidable, les peintres, dans leur ensemble, sont beaucoup trop distraits ou e´vanescents, quand ils ne se cantonnent pas dans des registres purement mondains. Re^vant d'une peinture qui transporterait l'intensite´ de Delacroix dans le monde de la grande ville, Baudelaire l'invente presque et, par la` me^me, se fait peintre. Tel est le point de vue que Jean-Christophe Bailly de´veloppe dans une pre´face ou` il a cherche´ a` identifier les enjeux de ce texte inaugural et provocateur. Un index biographique des noms des peintres cite´s accompagne le volume, par ailleurs enrichi d'un cahier illustre´ de 8 pages en couleurs reproduisant plusieurs tableaux discute´s par Baudelaire.