Se pencher sur l'enquête qu'entreprit Maxime Du Camp à l'articulation du XIXe siècle, destinée à la Revue des deux Mondes (1869-1875), Paris, ses organes, ses fonctions et sa vie, revient à recueillir tous les borborygmes de la capitale, à assister aux palpitations d'un corps urbain quelque peu effrayant. L'oeil clinique de Du Camp - à qui l'on doit encore Les Convulsions de Paris (1878) - fouille, dissèque chaque viscère parisien avec une précision froide et virtuose : circulations, communications, alimentation, commerces, gares, hôpitaux, cimetières, éclairage, égouts, églises, banques, police, prisons, prostitution, mont-de-piété... jusqu'au chapitre sur la Morgue rattaché aux industries fluviales dans lequel le talent de Du Camp, fils de chirurgien, ne va pas sans une certaine jubilation. Détachées de cette vivisection, les pages consacrées à la Seine, à ses ponts, à sa navigation, à son activité, sont l'évocation émouvante du petit peuple fluvial et de ses métiers que salue Du Camp, les sachant voués à disparaître.