Alors que le confucianisme devint une morale officielle, le taoïsme, né au cours de la même période (Ve siècle v. J.-C.), eut une influence prépondérante sur la vie spirituelle des individus. Phénomène déconcertant, il allie un haut mysticisme à une magie superstitieuse, des vues profondes et puériles sur la nature humaine, et s'est développé de façon anarchique sous des influences et des personnages très divers. Dans cet ouvrage aussi éclairant que riche, Kaltenmark présente le contexte de la naissance du taoïsme, les éléments principaux de sa doctrine (dont la déterminante notion de Tao), s'attarde sur la religion taoïste, la pensée de la nature, et rassemble tous les éléments connus sur ses grandes et mystérieuses figures, Lao tseu et Tchouang tseu.