Ulius Crèvecoeur se rêve en détective habile et flamboyant comme on en voit dans les policiers. Mais n'est pas Sherlock qui veut. Avec son assistant, Chang, il enquête essentiellement sur des affaires d'infidélités qui lui rapportent juste de quoi se loger dans un petit appartement sous les combles, dans le quartier chinois d'Hambourg. Un matin, il reçoit la proposition aussi inespérée que mystérieuse de mener une enquête sur le S.S. Freiheit, un paquebot qui emmène des milliers d'émigrants européens vers le Nouveau Monde. Julius accepte : il y voit la promesse d'une aventure qui le sortirait de la morosité de son quotidien. Mais cette invitation sur laquelle ne sont mentionnés ni le commanditaire ni la nature de l'affaire, est une énigme en soi à résoudre. À bord, Julius n'est pas plus avancé : le capitaine du bateau l'évite soigneusement, refusant de répondre à ses questions... Pourtant, assez vite une affaire vient à lui : les bijoux de Frau Stein, une passagère richissime, ont disparu. Deux principaux suspects émergent alors : un clown triste qui n'a aucun alibi, et la servante dévouée de Frau Stein. Mais le plus étrange dans cette affaire, c'est non seulement que Julius connaît ces trois passagers, mais que ces derniers affirment ne l'avoir jamais vu. Du moins, c'est ce qu'ils prétendent...