Esclave dans le Missouri, William Wells Brown s'évade à vingt ans et gagne le Nord. Publié en 1847, son témoignage, qui laisse déjà percevoir une voix singulière où l'abominable le dispute à l'humour et à la nuance, est, juste après celui de Frederick Douglass, l'un des plus célèbres récits d'esclaves et son énorme succès fit de son auteur le premier écrivain professionnel africain- américain de l'histoire. Rappelons que le genre du récit d'esclave exerce une influence considérable et ininterrompue sur la littérature américaine depuis le XIXe siècle et qu'il a jeté les bases de toute la littérature africaine-américaine, du Black Boy de Richard Wright à l'autobiographie de Malcolm X, des Confessions de Nat Turner de William Styron à Beloved de Toni Morrison, ou à Underground Railroad de Colson Whitehead.