Qu'est-ce qui fait obéir un peuple ? Les révolutions sont-elles vouées à l'échec ? Y a-t-il une forme de gouvernement meilleure que les autres ? Les deux essais importants d'Hannah Arendt publiés ici - « La grande tradition » et « L'autorité au XXe siècle » - sont consacrés, de Platon à Machiavel et Montesquieu, aux principales pensées politiques de l'histoire, ainsi que, du despotisme oriental et de la tyrannie à la démocratie, à l'art de gouverner et d'être gouverné ¬- bref, à l'expérience de la domination.