Le peintre Théodore Rousseau (1812-1867) se passionne très vite pour la nature, et plus spécialement pour la forêt. Dès ses débuts, toute présence humaine le rebute, l'écrasante omniprésence de la nature devient sa marque de fabrique. Il peut être considéré comme un véritable proto-écologiste. En 1836, il s'installe à Barbizon, comme l'avait fait avant lui Camille Corot et où, plus tard, il sera rejoint par son ami Jean-François Millet. Sa consécration lui vient en 1852, où il s'affiche en grand défenseur des arbres de Fontainebleau, forêt qu'il parcourt en tous sens. Ce fut le plus grand paysagiste du XIXe siècle, représentant la nature du lever du soleil au couchant : sa croisade prend aujourd'hui un tour très actuel. L'exposition rassemble pour la première fois les principaux chefs-d'oeuvre du peintre. « Naturaliste entraîné sans cesse vers l'idéal », comme l'écrit Baudelaire, Beaux Arts Éditions revient sur le rôle fondamental qu'il joua dans l'affirmation d'une nouvelle école française de paysage au milieu du XIXe siècle, ouvrant la voie à l'impressionnisme.