Le livre de photos La Main de l’Homme, une archéologie de l’ère industrielle de Sebastião Salgado, publié pour la première fois en 1993, est un classique; un album rare qui rend hommage aux traditions ancestrales des travailleurs manuels encore pratiquées dans notre nouveau millénaire, alors que les machines et les ordinateurs remplacent les humains partout dans le monde. À travers des images d’une authenticité et d’une beauté saisissantes, Salgado compose une élégie visuelle dédiée à ces hommes et ces femmes au travail, qui surmontent les conditions les plus dures avec une admirable obstination, pour atteindre à une grâce singulière.

Aucun autre photographe actuel n’a su immortaliser la misère du monde comme Salgado, qui compose avec ses clichés un puissant hommage à la condition humaine. Le maître brésilien qualifie son œuvre de «photographie militante», dédiée à « une meilleure compréhension de l’être humain»; au fil des décennies, il a exprimé son respect pour l’immense dignité des plus démunis et négligés d’entre nous — des réfugiés affamés du Sahel aux peuples premiers d’Amérique du Sud.

Avec La Main de l’Homme, Salgado nous offre une épopée mondiale qui transcende la simple image pour magnifier le courage des hommes et des femmes au travail. Les trois cent cinquante photos en noir et blanc de cet ouvrage abordent sous un angle archéologique ces activités pénibles et périlleuses auxquelles les humains s’adonnent depuis l’âge de pierre, malgré la révolution industrielle. Paysage infernal d’une mine de soufre indonésienne, drame de la pêche au thon traditionnelle en Sicile, stupéfiante endurance des mineurs d’or brésiliens: Salgado révèle des strates successives d’information visuelle pour redonner à ce dur labeur sa place au cœur même de la civilisation moderne.

La Main de l’Homme traite le sujet sur différents plans, qui interagissent: un texte introductif de Salgado, écrit en collaboration avec l’auteur brésilien Eric Nepomuceno, explique le sens et l’esprit de son iconographie passionnée, tandis que les longues légendes, également rédigées par Salgado, fournissent un contexte historique et factuel. En honorant l’esprit intemporel et le courage des travailleurs manuels, La Main de l’Homme rend compte de la condition humaine avec intégrité et respect.