«?C’était la femme que les magasins se disputaient par la concurrence, la femme qu’ils prenaient au continuel piège de leurs occasions, après l’avoir étourdie devant leurs étalages.?»

Fraîchement arrivée de province, Denise est en admiration devant la vitrine du Bonheur des Dames. Tout ce qu’une femme peut désirer, le magasin d’Octave Mouret le vend. Chétive dans sa robe noire, la jeune fille est embauchée dans cette ruche de chiffons qui dévore les petits commerces alentour. Au milieu de cette machine gigantesque, paradis des clientes et enfer des vendeuses, Mouret ne tarde pas à remarquer Denise...
Des commérages des employés aux spéculations des patrons, Zola nous entraîne dans l’euphorie de la consommation moderne.

Émile Zola (1840-1902) est le chef de file du mouvement naturaliste. Auteur des vingt romans qui composent le cycle des Rougon-Macquart, il est également connu pour son article J’accuse...! qui prend la défense du capitaine Alfred Dreyfus.