L'acteur principal de ce livre est la ville de paris, insurgée en 1871, paris libre comme on l'appelait alors.L'auteur analyse le rôle de paris en la traitant comme un être à part entière qui se meut, se révolte, se libère, s'effondre. il donne la parole aux témoins du temps, les introduit par un rapide commentaire et propose ensuite quelques pistes de réflexion pour aider le lecteur à mesurer le sens et la portée des événements. sont ainsi présentées sur pièces les principales phases de l'année terrible , comme la maturation de l'idée de révolte dans le paris en guerre, le soulèvement de la capitale puis la libération de la ville avant son écrasementAu passage, l'auteur brosse un portrait réaliste et haut en couleur du communeux .