Dans le petit monde confiné du bourg où elle demeure, la jeune Emma Woodhouse prétend n'être jamais tombée amoureuse et revendique même le célibat. Dotée d'un sens aigu de l'observation, elle adore pourtant marier les autres : on a là l'argument d'une comédie délectable. Entre les intrigues que la jeune fille invente, celles qu'elle fomente, celles qui existent et qu'elle ne voit pas, celles qu'elle contrecarre, celles qu'on lui suggère, celles qui échouent, le roman parcourt l'ensemble des couples possibles selon une logique combinatoire assez comique qui évoquerait presque l'arbre des probabilités. L'auteure s'amuse des manigances de cette «marieuse», des dégâts qu'elle suscite, de la manière dont l'amour frappe et dont on lui résiste, ou pas... Jane Austen parvient à saisir son héroïne dans toutes ses contradictions, tout en lui préservant cette part obscure qui semblait aussi la sienne : le plaisir de marier les autres n'est-il pas une façon de vivre l'amour sans avoir à en souffrir ?