Le sujet est l'une des plus grandes énigmes de l'histoire russe. En 1598, à la suite du décès du jeune tsar Dimitri, fils d'Ivan le Terrible, le régent, Boris Godounov est proclamé tsar. On le soupçonne d'avoir assassiné son prédécesseur. Il finit par accepter le trône à la demande générale. Cinq ans plus tard, le disciple d'un vieux moine s'enfuit en Pologne avec l'intention de revenir conquérir le trône en se faisant passer pour le défunt Dimitri. Il compte ainsi gagner le coeur d'une noble Polonaise, Marina. Il remporte une première victoire à Novgorod, avant d'être ensuite battu par Boris. Mais celui-ci meurt subitement, inexplicablement. Dimitri assassine la famille de Boris et il est fait tsar. Le peuple l'accueille en silence.