Ce volume confronte le roman de Balzac La maison Nucingen (1834) et le court texte de Marx L’argent extrait d’une ébauche d’une critique de l’économie politique (1844). La maison Nucingen est une conversation entre onze heures et minuit dans un restaurant parisien. C’est l’histoire de quatre liquidations successives fomentaient par le Baron Nucingen, 1804, 1815,1827, 1830, qui réussiront à asseoir sa fortune. C’est la Haute Banque, les nouvelles techniques financières. C’est l’éléphant de la finance qui se met au-dessus des lois. C’est enfin un magnifique coup de Bourse. « Dès la paix de 1815, Nucingen avait compris ce que nous ne comprenons qu’aujourd’hui : que l’argent n’est une puissance que quand il est en quantités disproportionnées. Il jalousait secrètement les frères Rothschild. Il possédait cinq millions, il en voulait dix ! Avec dix millions, il savait pouvoir en gagner trente, et n’en aurait eu que quinze avec cinq. Il avait donc résolu d’opérer une troisième liquidation ! Ce grand homme songeait alors à payer ses créanciers avec des valeurs fictives, en gardant leur argent. Sur la place, une conception de ce genre ne se présente pas sous une expression si mathématique. Une pareille liquidation consiste à donner un petit pâté pour un louis d’or à de grands enfants qui, comme les petits enfants d’autrefois, préfèrent le pâté à la pièce, sans savoir qu’avec la pièce ils peuvent avoir deux cents pâtés. » « L’argent, qui possède la qualité de pouvoir tout acheter et tout s’approprier, est éminemment l’objet de la possession. L’universalité de sa qualité en fait la toute-puissance, et on le considère comme un pouvoir dont le pouvoir est sans bornes. L’argent est l’entremetteur entre le besoin et l’objet, entre la vie et les moyens de vivre. Mais ce qui sert de médiateur à ma vie médiatise aussi l’existence des autres pour moi. Pour moi, l’argent, c’est autrui. » Karl Marx