Qu'est-ce que le Moyen Âge? Une époque sombre pleine d'épidémies, de famines, de superstitions? Un âge d'or fait de tournois, de vie de cour, d'elfes et de fées, de fidélité chevaleresque? Un moment prometteur qui contiendrait en germe des phénomènes aussi divers que le capitalisme, l'État moderne ou l'ascension de la bourgeoisie? Au fil des siècles, c'est bien un Moyen Âge inventé qui a pris corps dans l'imaginaire collectif. Les historiens, eux, battent en brèche ces représentations simplificatrices. Faut-il parler d'un Moyen Âge ou de plusieurs? Fut-il latin ou germanique? Quel sens donner à la notion de «féodalité»? Comment chasser l'image homogène d'un «Moyen Âge chrétien», quand on sait qu'il connut plusieurs christianismes? Mais en définitive, suggère Giuseppe Sergi, le Moyen Âge aurait surtout été une longue ère expérimentale, où furent éprouvées de nouvelles formes politico-sociales. À charge pour nous de considérer sans émotivité, sans a priori négatif ni nostalgie «l'abstraction qu'est le Moyen Âge» pour voir fonctionner, comme en laboratoire, les hommes et les structures du passé.