Ephias Sauertieg, intellectuel de génie mais incapable de tout lien avec le monde réel, cherche à poser les bases d'une civilisation de progrès et d'unité dans cet empire imaginaire qui se construit sur les décombres d'une terrible guerre civile. Mais le sens de son œuvre lui échappe quand Oenigin Tzitsillis, réaliste homme de main de l'empereur dont il cherche à asseoir la légitimité, comprend comment il peut en faire un nouveau roman national.

Confrontation entre des personnages fins et complexes, description du principe de réalité en politique, le diplôme d'octobre est un roman au style limpide et précis qui décrit les rouages de la montée des totalitarismes.