Le 18 mai 1860, alors que la question de l'esclavage déchire les États-Unis, quatre hommes attendent les résultats du vote d'investiture du tout jeune parti républicain. Face à trois politiciens renommés, c'est finalement le quatrième homme, Abraham Lincoln, un petit avocat de l'Illinois, qui l'emporte. Quelques mois plus tard, il devient le seizième président des États-Unis, confronté à la plus grande crise que le pays ait jamais traversée : la guerre de Sécession. À la surprise de tous, Lincoln rassemble alors ses rivaux pour former un gouvernement d'exception qui mènera l'Union à la victoire et délivrera l'Amérique du démon de l'esclavage. Comment cet autodidacte est-il devenu le plus grand président des États-Unis ?