Otto et Sophie vivent sans enfants dans une belle maison bourgeoise, où l'on remarque les oeuvres complètes de Goethe, une cuisine ultramoderne et une Mercedes garée dans l'allée.Un soir Sophie se fait mordre la main par un chat errant alors qu'elle tentait de l'apprivoiser. C'est le début d'une série de petits désastres tout-puissants qui viennent gâcher leur vie, révélant les fractures et les erreurs d'un mariage, et celles d'une société qui s'effondrePublié en 1970, Personnages désespérés constitue l'un des exemples les plus étonnants du talent de Paula Fox, auteur majeur de la littérature américaine contemporaine.