Nora Cotterelle, à trente-cinq ans, semble sereine : elle va se marier avec un homme qui lui convient, enfin ! Pour Ismaël Vuillard, au contraire, tout semble aller au plus mal : il est interné en hôpital psychiatrique à la demande d'un tiers. À l'annonce de la mort imminente de son père, Nora est brutalement plongée dans l'angoisse et le désarroi. Elle va retrouver Ismaël, son ancien compagnon, pour lui demander d'adopter son fils, Elias. Comme dans un cauchemar à la Hawthorne, Nora est confrontée aux fantômes du passé et aux malédictions. Comme dans une comédie shakespearienne, Ismaël puise dans sa déchéance une joie bouffonne. Et lui qui se croit prisonnier, file sans le savoir vers sa liberté. Il refusera pourtant, malgré son attachement profond, d'adopter Elias, «parce qu'il ne peut rien pour lui», et cet aveu d'impuissance sera le cadeau le plus honnête qu'il ait à lui offrir. Scénario de l'un des films les plus accomplis et les plus regardés d'Arnaud Desplechin (interprété par Emmanuelle Devos, Mathieu Amalric, Maurice Garrel, Catherine Deneuve...), où l'on retrouve l'héritage de Philip Roth, d'Ingmar Bergman ou de Woody Allen, Rois et Reine se lit comme un roman.