En rébellion contre le rationalisme, le romantisme aspire au retour à la nature, affirme sa foi en la bonté de l'humanité et considère l'artiste comme un créateur profondément autonome. À partir du début du XIXe siècle, ces idéaux prennent leur essor: ils rompent en particulier avec les traditions de l'antiquité gréco-romaine et prônent une représentation libre et progressiste, c'est-à-dire moderne, de leur époque.Pourtant les artistes romantiques, devant sans doute l'inaccessibilité de leurs idéaux, n'hésitent pas à puiser dans le répertoire du haut Moyen Âge et de la Renaissance des thèmes nostalgiques d'inspiration judéo-chrétienne, et la conviction qu'une utopie politiquement et intellectuellement éclairée peut se réaliser. En Europe et en Amérique, le romantisme se décline en styles et en sujets variés, entre de paisibles scènes contemplatives et des événements mis en scène de façon spectaculaire. C'est précisément cette diversité qui fascine dans l'art romantique et lui a conféré une influence durableCet ouvrage rassemble un essai qui situe le genre dans différentes régions, des reproductions d'oeuvres impeccables et une analyse détaillée de 31 pièces maîtresses qui composent une introduction complète au romantisme.