Dans l'Édimbourg des années 1980, Renton, Sick Boy, Begbie, Spud et Tommy essayent de se serrer les coudes. Unis par leur amitié fragile et leur addiction à l'héroïne, ils tentent d'échapper à l'ennui oppressant et à la brutalité de leur quotidien dans la cité : ils volent, arnaquent et prennent de la drogue. Pourtant, au coeur du désespoir, surnage une envie de vivre plus forte que tout le reste.